Le chiffre de Vernam utilise un décalage différent pour chaque lettre du message. Ici, le décalage est indiqué par une lettre (A = pas de décalage, B = 1, C = 2, …). La clé est l'ensemble les décalages utilisés.
Contrairement aux systèmes précédents, même en prenant tout le temps que l'on veut, on ne peut pas savoir quel était le message sans connaître la clé.