Le chiffre de Vigenère utilise plusieurs décalages différents. Ici, le décalage est indiqué par une lettre (A = pas de décalage, B = 1, C = 2, …). La clé est l'ensemble des décalages utilisés.
Contrairement aux systèmes précédents, même en prenant tout le temps que l'on veut, on ne peut pas savoir quel était le message sans connaître la clé.